漢朝末年，政局黑暗，貪官汙吏橫行，廣大百姓掙扎於水深火熱之中。漢靈帝建寧（168年-172 年）、熹平（172年-178年）之際，大瘟疫又頻繁爆發，四處流行；缺吃少穿，又缺衣少藥的百姓紛紛斃命於疫病之中，絕家滅戶的慘境時有發生。

瘟疫肆虐，太平道趁機而起

就在瘟疫肆虐之機，太平道的首領張角“畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病”，一些病情不甚嚴重的病人，經過太平道的道師救治，紛紛痊癒了；而那些已經病人膏肓的人，道師們也有一種無損自己聲譽的說法，即“得病或日淺 而愈者，則雲此人通道，其或不愈者，則為不通道”，這種神乎其神的解釋，更使得太平道的神奇和神秘感倍增。

在死亡線上掙扎而又求助無門的百姓，看到太平道非常靈驗的治病助貧功能，立即被撥動了心絃，民眾皆“神而信之”。這種遍及各地的轟動效果，使首領張角備受鼓舞，積極尋求拓展布道之機。光和年間（178年-184年），大瘟疫再次接連不斷地在東漢帝國境內流行開來，為張角之流透過送醫佈道擴大勢力提供了良機。“遣八使以善道教化天下，而潛相連結”。

治病助貧，太平道不斷壯大

在“八使”的動員和組織，“青、徐、幽、冀、 荊、揚、袞、豫八州之人，莫不響應。或棄賣財產，流移奔赴，填塞道路。八州之人云合響應，投奔者多得阻塞道路，其聲威與氣勢是何等壯大！”張角趁勢又提出了“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的16字口號，幾年之內，數十萬百姓便聚集在太平道內。

太平道治病助貧的實際功能不僅有力地吸引了廣大民眾，而且對組織、號召起義具有極強的掩護性。當時，廣大百姓貧困交加，又時刻面臨瘟疫的威脅，各級統治者無力助其擺脫困境，正在焦頭爛額之際，太平道卻出面救治百姓，使掙扎在死亡線上的千百萬貧民因獲得安慰，避免他們為了最後的生存鋌而走險。

大亂之前的穩定，反而使東漢統治者放鬆了警惕

黃巾起義前的十多年，儘管各種社會矛盾更加尖銳，但各種反抗活動反而大為減少，這種反常的“沉寂”，不得不說與太平道的活動有直接關係，因此不少地方的地方官對太平道持寬容態度，對其公開流傳並不阻攔，甚至還大力支援。到了中平六年（公元189年），太平道己有“眾徒數十萬”，並按軍事編制“置三十六方”，大者數萬，小者也有數千人。

面臨八州之民紛紛投奔太平道，“郡縣不解其意，反言角以善道教化，為民所歸”。但並不是東漢統治集團內部所有人都對太平道的迅猛發展麻木不仁、不聞不問，也有許多有識之士敏銳的意識到了潛在危險。衛尉劉寬、司空張濟、司徒楊賜、侍御史劉陶等人先後上書朝廷，指出太平道有謀反跡象，奏請未雨綢繆，提前捕殺張角等人，瓦解太平道。可是這些有關太平道的“上奏”，並沒引起朝廷應有的警覺。以漢靈帝為首的統治集團高層渴望天下太平無事，加上十餘年來果然天下太平，使其滋生了“寧可信其無，不願信其有”的消極心理。也正是在這一心理支配下，東漢王朝眼睜睜看著太平道不受限制的迅速發展壯大，直至最後組織了規模空前的農民大起義。