刑天本是炎帝部落裡面一個沒有名字的戰士，由於身材魁梧，力量巨大，所以深受炎帝的器重，在後來炎帝被推翻戰敗以後，帶著部族遷移到南方做了一名天帝，實際上就是一個部落首領。

後來蚩尤興兵反抗黃帝，刑天本想參加，不過在炎帝的阻止下沒能成行。後來蚩尤戰敗被殺，刑天在也按捺不住心中的憤怒，於是偷偷離開南方，奔往中原地帶，要與黃帝整個高低。結果被斬去頭顱，賜名為刑天，到這個時候這個勇士也才有了一個完整的名字。

傳說在刑天被斬去頭顱以後，皇帝敬佩他的武勇，命人將他的頭顱安葬在常豐山裡，卻沒想到，沒了頭顱的刑天，突然再次站起，胸前長出兩個眼睛，用肚臍當做嘴巴，左手持青銅方盾，右手拿著一把利斧，再次與黃帝決戰，儘管最後還是戰敗身亡，但是他這種絕不服輸的頑強精神，卻讓後世子孫非常敬仰。據山海經記載，刑天本為“形天”，後期是被陶淵明改為刑天，不過歷史上具體如何，現在的人肯定無法爭辯清楚。不過在甲骨文和金文的記載中，刑天本是一個人形符號，是華夏某一個部族的標誌圖騰。

如果真是如此，當時戰爭的真實情況很有可能是這樣的。數千年前，中國的黃河、長江流域附近住著許多氏族和部落，其中有兩個比較大的部落，他們就是炎帝和黃帝。還有一個蠻人部族便是九黎族，他們的首領叫做蚩尤，傳說蚩尤有81個兄弟，個個力大無比，擅長製作武器，驍勇善戰的蚩尤部落不斷襲擾炎帝部落，炎帝不是蚩尤的對手，只能投靠黃帝請求幫助。

這個時候黃帝早有野心，想要統一黃河長江流域，於是聯合各部落首領，一起與蚩尤在逐鹿進行決戰，這便是歷史上有名的逐鹿之戰。在蚩尤戰敗身亡以後，這個時候的炎帝部落和其他部落全部損失慘重，在也沒有能力與黃帝對抗，多頭鼎力的局面就此打破。所以黃帝部落發動的統一華夏的戰鬥號角，這時身為炎帝部落之一的刑天部落，很有可能也不甘遭受奴役，所以奮起反抗。

在與黃帝的戰爭中，部落中的勇士，奮不顧身，前仆後繼，即使前面的戰士身首異處，也絕不畏懼和屈服，最後戰敗，所有部落的勇士全部被殺身亡，頭部都被黃帝命人割下，擺在常豐山成為景觀。待到刑天部落的後人成年以後，繼續拉起反抗的大旗，與黃帝進行戰爭，最後的結局當然是全族被滅，消失在人類的歷史長河中。