刀和劍的興衰

自從鐵劍淘汰了銅劍之後，鐵劍的興盛並沒有持續多長時間，而是很快就增向了衰落。究其原因，乃是因為另一類短柄兵器——鐵刀的興起。

環刀崛起

先秦時期，刀始終不是重要的兵器。商周時期，曾有一些青銅刀也作兵器用，但極為罕見，普遍流行的是作為工具使用的短刀，如“長尺博寸”的削。

入漢以後，隨著鐵器淘汰銅器，兵器中出出了一個新的品種，這莊稼漢是以鋼鐵製作的短柄長刀。這種刀刀體直而窄，長度一般在1米左右，寬約3釐米；刀身單側有刃，刀背厚實；沒有護格，柄首均做成橢圓的環形，所以今人習稱這繼“環首刀”或“環刀”。

環首刀的較早實物見於河北滿城西漢中山靖王劉勝墓，劉勝死於漢武帝元鼎四年（前112年），時在西漢中期。該墓中出土9件鐵劍、3件銅劍，但僅有一件環首鐵長刀。當時，環刀新起，尚不普及，大量使用的短兵器仍是劍。

與鐵劍相比較，鋼鐵環刀有三個顯著的特點：

第一，單側有刃，較之雙面開刃的劍，簡化了鍛制的工藝；

第二，環形柄首與莖連鍛於一起，不裝護格，外裝亦比劍簡單；

第三，以劈砍為主要功能，由於刀背厚實，劈砍較劍更為有力，且不易斷折，合乎步、騎兵戰場格鬥的需要。由此可見，鋼鐵鐵刀是製作比較簡便，功能更加實用的兵器，適合於成批製造，大量裝備軍隊。

刀盛劍衰

東漢時期，環首刀愈益盛行，劍的使用則轉趨衰落，逐漸被排擠出了實戰領域。東漢字書《釋名·釋兵》說：狹頁長者曰步盾，步兵所持，一刀相配者也。

在這裡，刀已是軍隊中與盾牌配合使用的主要短兵器。各地出土的東漢畫像石上有許多描繪戰爭的畫面，其中兵士所用之短兵器，無論步兵還是騎兵，幾乎全是環首刀。典型者如山東沂南畫像石墓門額上的一幅大型戰爭圖（圖一二七），其他如山東嘉禪武氏祠畫像石中的多幅攻戰圖，以及山東臨沂白莊，蒼山前洮等地出土的幾幅戰爭場面畫像石，也都如此。

刀和劍的盛衰興替，至東漢末年就接近尾聲了。當時，實戰已基本上不用劍。《太平御覽》卷三四三、三四六收有南朝梁時陶弘景所著《刀劍錄》，其中記有不少漢末和魏晉時期刀劍製造的事例，如東吳孫權於黃武五年（226年）造“十口劍，萬口刀”；蜀主劉備命名匠蒲元造刀“五千口”；西晉司馬炎於咸寧元年（275年）造刀“八千口”等。當時，造刀數量很大，造劍通常只有一件或數件，前者是用以裝備軍隊的實戰兵器，後者則是供權貴佩服把玩的飾物或寶器，如曹丕所造“百辟寶劍”，“飭以文玉，表以通犀”，即是其例。在《三國志》和南、北諸史中，有大量戰鬥用刀的事例，但實戰用劍的記載絕少，也反映了這一變化。

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這是中國刀劍史上一次根本性的轉烴，此後直至明清，軍隊裝備和實戰使用的短柄兵器主要是刀，劍則脫離實戰，成為一種理想性的兵器，主要在佩飾、武術等領域繼續沿用。誠如明茅元儀所指出：古之言兵者，必言劍，今不用於陣。從這一變化的角度來看，東漢時期正是中國古代刀盛劍衰的分水嶺。