中國古代的封建社會是一個等級森嚴的社會，在等級分明的社會體系中產生了一系列的制度來規範整個社會活動的運作。在諸多的制度中，繼承製是尤其重要的一項。還是在氏族社會時就有了宗法制，當出現君主制國家的時候，統治階級們就制定形成了一套按照血緣關係來分配國家權力的制度，這就叫做宗法制。

中國古代實行的是一夫一妻多妾制度，依據宗法制，在繼承權方面，嫡妻所生的子女享有更多的特權，尤其是長子，正所謂“立嫡以長不以賢”，嫡長子哪怕是愚笨的人，只要活著就有優先繼承權。

宗法制從形成後，其影響就一直在，無論平頭百姓還是帝王將相都只能遵從此制，稍微不注意，很多時候骨肉相爭、國家混亂的事情就可能產生。李世民和朱棣都是歷史上有為之君，但因為他們沒有遵從嫡長子繼承製，採用武力奪取皇位，所以他們皇位的正當性一直遭到後世人的非議。

古代的皇家貴族們吃喝不缺，基本到了15，16歲就到了成婚生子的年紀。如此低年齡成婚，所以很容易就出現老皇帝還在世時，他的第三四代都已出生了。唐玄宗在762年去世的時候，他的玄孫也就是後來的唐順宗李誦就於761年出生了，五代皇帝同堂，也可謂是千古獨一份了吧！

唐順宗李誦的父親是唐德宗李適，李適在779年繼唐代宗的位為皇帝。李適繼位為皇帝后，身為長子的李誦被立為太子。而在父親繼位的前一年，李誦就產下一子李純。李誦雖有結髮妻子，但是這位結髮妻子不被父親唐德宗喜歡最後還被賜死，所以李純作為李誦的長子是僅次於李誦的皇位第二順位繼承人。

李純後來在805年繼位成為皇帝，他在任時，勵精圖治，重用賢良，改革弊政，勤勉政事，力圖中興，從而取得元和削藩的巨大成果，重振中央政府威望，史稱“元和中興”。

唐憲宗李純作為中興之君，從小就表現出了異常的聰敏，這從他和他祖父唐德宗的一次談話中就可以看出來。

李純還是在6，7歲時，有一次祖父唐德宗抱著他在膝蓋上，然後問道：“你是誰家的孩子，怎麼在我的懷裡？”

小小年紀的李純這個時候就表現出他的機警了，馬上回答道：”是第三天子。”

憲宗聖神章武孝皇帝諱純，順宗長子也，母曰莊憲王太后。大曆十三年二月生於長安之東內。六七歲時，德宗抱置膝上，問曰：“汝誰子，在吾懷？”對曰：“是第三天子。”德宗異而憐之。

對於這樣的回答，唐德宗是聞所未聞，但這個回答卻又是恰如其分。按照皇位傳承製來說，唐德宗是目前的天子，其父李誦將是繼承祖父的第二位天子，而到他的時候將是第三位天子。如此聰穎的皇長孫，唐德宗自然是越發喜歡他了。

貞元二十一年（805年）正月，唐德宗駕崩，李誦繼位，是為唐順宗。8月，唐順宗被宦官所迫，被迫傳位於兒子李純，“第三天子”當上了天子。