關羽在曹操孫權的夾擊下丟了三分之一荊州，地奪身死，劉備集團上下震動，無時不思復仇，只是孫曹合力，擅自進攻無異自取敗亡，劉備待到曹操死後，曹丕代漢，進行了系列試探性外交後，舉大兵伐吳，兵出荊州，被陸遜火燒連營，逃回永安，兵敗又值驚嚇，更兼年事已高，病倒在永安，不久自知歲命將盡，便召丞相諸葛亮等來前來交代後事。

劉備對諸葛亮說“君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取”，曹丕逼漢獻帝讓位，居中原之地，佔據先手優勢，蜀漢處於西境，地薄民少，形勢本來不如，加上伐吳大敗，元氣大傷，劉備在永安時，漢嘉太守黃元就已舉兵作亂，南邊各地都有異動跡象，在這時候，內憂外患，可謂危急存亡之秋，所以劉備的後事安排比較細緻，最終還向諸葛亮說出這一句爭議千載的話來。

劉備讓諸葛亮總攬軍國大事，託孤所說的“君可自取”，究竟是讓諸葛亮自己當蜀漢的皇帝，還是另有用意。從劉禪當上皇帝，諸葛亮即進位武鄉侯、益州牧，開府治事的舉動，給予臣子最高的權力。這也證明諸葛亮有“自取”的實力。但從上下文與時代背景來看，劉備讓諸葛亮自取的用意，是讓他在幾位兒子中別擇賢能的為君，並非如《三國演義》說的可為益州之主，從史書看，諸葛亮的反應也只是“涕泣”，沒有大驚的表現。再從《三國志蜀書先主傳》中，陳壽提到一句“先主病篤，託孤於丞相亮”，可見陳壽也認為是託孤而不是讓國。

雖然如此，讓臣子有“自取”誰當皇帝的權力，也是絕大的信任，這與劉備諸葛亮二人的風雲際會有關，正是肝膽相照，彼此知心，才能說出這樣全盤託付的話來。正如陳壽所說“及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也”。劉備讓諸葛亮有廢立的權力，一來信任，二來也是形勢所迫，沒有給他最高的權力，難以壓住劉備死後，益州內亂，孫曹外窺的大亂局面。再者，蜀漢的存在是因為曹丕篡漢，為免漢祚之墜，劉備才在益州繼位，國號仍是“漢”，繼承劉氏天下，如果讓諸葛亮當皇帝，名份上就說不過去，何況，讓誰繼皇位，絕大多數情況下也不是皇帝說了算的。