自西周以來，我國的歷代君主在選擇繼承人往往承襲“立嫡以長”的原則。雖然這種僵化的繼承製度不利於明君的選擇，卻蘊含著一股穩定的力量，用以減少皇子們為皇位而產生的爭鬥。但到了清朝，由於愛新覺羅一族崛起於邊疆，繼位體制與內地迥然不同，因此逐漸產生了“任賢”的繼位原則。

但隨著清朝統治者的不斷漢化，深受儒家學說浸淫的滿洲君主們逐漸意識到，欲定國本，還是立嫡長子更好，畢竟“穩定壓倒一切”。因此從康熙皇帝開始，便一直想立嫡長子為皇帝。康熙皇帝繼位後，曾立皇后赫舍裡之子——胤礽為太子。但是倆父子經過漫長的磨合，卻矛盾重重，最終胤礽被兩立兩廢，康熙不得不立庶出的第四子——胤禛為皇帝。

雍正繼位後，確定了秘密立儲的原則，而乾隆帝弘曆成為這一制度的第一個受益者。乾隆繼位後，雖然不斷說“秘密立儲”制是“鑑古宜今”“神明化裁”的英明決策。但在暗地裡，乾隆卻一直想立嫡長子為太子。

眾所周知，乾隆與髮妻——孝賢皇后伉儷情深、舉案齊眉，因為乾隆一直髮誓，要將他倆的兒子立為皇太子。但是可惜的是，嫡出的皇二子永璉、皇七子永琮相繼早夭，而深受打擊的孝賢皇后也淚盡而亡。就此乾隆立嫡子的夢想就此化為泡影。

太子為國本，國不可一日無儲君。為了選擇繼承人，乾隆皇帝可謂是煞費苦心。最終，乾隆將希望寄託於皇十五子——永琰身上，而永琰的兒子正是我們所熟悉的令妃——魏佳氏，在熱播劇《延禧攻略》中，她的名字叫魏瓔珞。

乾隆三十年十一月十九日，乾隆秘密立儲，將親筆諭旨藏在“正大光明”匾額之後。出於秘密起見，乾隆僅將此訊息告知了幾個軍機大學士。由於大臣們確實守口如瓶，因此永琰被立為皇太子的訊息，很少有人知曉。。然而令很多人想不到的是，乾隆對永琰這個兒子，似乎說不上什麼寵愛。永琰剛剛被立為儲君後，乾隆帝竟然向上天詛咒這個剛滿十二歲的太子。

當年，乾隆皇帝在天壇登臨祭壇，焚香禮天，他以儲君之名默告：

所定之子若賢，能承大清基業，則祈昊蒼眷佑，俾得有成；若其人弗克負荷，則速奪其算，毋誤國家重大之任，予亦可另行選擇。

簡單翻譯來就是，太子若賢能，希望上天能保佑他長大成人；若不能承擔大清的基業，就請上天讓他速速夭折，別耽誤了國家大事。誠然，國運非常重用，繼承人也非常重要，但如此詛咒自己的兒子，未免也太過惡毒了。若干年後，乾隆對嘉慶皇帝揭示了當年的禱言，對此嘉慶是否會感到不寒而慄呢？

正所謂自古帝王皆無情，與皇權相比，父子親情什麼都不是。自古以來，父子相殘的故事便不斷髮生。太子，是天下第二尊貴的“職業”。但同時也是，天下最危險的職業。作為太子，既不能太無能，也不能太有能力。若太無能，皇帝會認為太子不能擔負天下的重擔；若太有能力，又容易架空自己，威脅自己的第一生命以及第二生命（權力）。

自乾隆繼位以來，便向上天立下一個約定，那就是在其在位60年之後禪讓皇位，以示自己對皇祖考——康熙的尊重。作為一個空前絕後的獨裁者，當乾隆想到太子永琰有朝一日會從自己手中接過皇位，自然會感到如同切膚一般的劇痛。在向上天禱告時，乾隆以江山社稷為掩飾，不經意間顯示了自己對永琰的敵視。說是擔心大清江山，還不如說是害怕永琰奪走了自己的權力。

根據史料記載，乾隆對永琰非常苛刻，甚至連英國使節都看得出來。就如馬戛爾尼所說：“皇帝對自己兒子的愛護還比不上對和珅的寵。”在和珅和乾隆的聯合威逼之下，未來的嘉慶皇帝過著相當痛苦的日子，時刻都有可能被廢黜。不過好在永琰低調做人，贏得了乾隆皇帝的讚許，最終等到了乾隆禪讓的那一天。

但在當天，有趣的事情卻發生了。按照慣例，85歲的老皇帝應該將刻有“皇帝之寶”的玉璽交給嘉慶。但在交接途中，乾隆的手牢牢握著玉璽，停在了半空。一時間，大家面面相覷。這執掌天下的權柄，乾隆哪捨得授予別人啊！但是最終，乾隆還是在一片萬歲聲中，將玉璽交給了嘉慶帝。從此，大清帝國的年號由“乾隆”，變成了“嘉慶”，群臣們懸著的心，終於可以落下了。