建文二年，公元1400年，李景隆的50萬人馬在北平城下遭遇慘敗，不得不退守德州。指望著李景隆打勝仗，自己好加官進爵的奸臣黃子澄後悔不已，為了不負有連帶責任，他竟然向朱允炆隱瞞了前線失利的訊息，然後派出兩位洪武朝老臣郭英和吳傑前去輔佐李景隆。

不久之後，李景隆在德州和郭英、吳傑會師，重新整兵之後，依然坐擁60萬大軍。但是朱棣聽說明軍統帥還是李景隆時，臉上露出了不屑的笑容，兩人還是少年的時候，就多次有過見面，他很清楚李景隆就是個花花公子，再加上初次交鋒大獲全勝，朱棣打心眼裡瞧不上李景隆。

於是，朱棣領著剛剛收編的朵顏三衛和明朝殘兵，繼續向南進發，在白溝河一帶和明軍開戰。一開始打得很順利，但是朱棣突然看到有一支明軍打出的旗號是“平安”，縱觀大明王朝的歷史，名字叫平安的將軍只有一個，朱棣頓時感到心驚膽戰。

平安是朱元璋的養子，早年曾經跟隨朱棣北征蒙古，對燕軍的戰法十分熟悉，而且為人勇猛，在戰場上不怕死，這樣一個人出現在敵對陣營中，對朱棣是巨大的威脅。朱棣立即傳令下去，不要管其他人，先想辦法砍了平安再說。

得到朱棣的命令後，燕軍將領奮勇衝鋒，瘋狂地湧向平安。不過就在此時，突然地動山搖，原來平安故意出現在朱棣眼前，引誘他進入埋伏圈，郭英早就派人在這裡埋下了無數“地雷”，每走一步都有可能引發爆炸，再加上當時是夜晚，燕軍傷亡慘重。

第二天早上，朱棣帶著滿腔怒火再次出陣，李景隆同樣對朱棣恨之入骨，雙方進行了一場大規模正面廝殺。兩軍交鋒後，平安帶著所部人馬快速繞到燕軍後方，導致燕軍陣腳大亂。朱棣命令大將邱福全力攻擊李景隆的中軍，但是對方人馬眾多，攻勢很快就被化解。

無奈之下，朱棣只能自己上，他利用自己多年在漠北作戰的經驗，親自率領精銳騎兵突襲明軍側翼。平安一眼就看出了朱棣的意圖，派人報告給李景隆，讓他將重兵佈置在側翼，死死咬住了朱棣親自率領的精銳部隊。

這時的燕軍腹背受敵，側翼被拖住，朱棣陷入重兵包圍，他只能下馬搏殺，手提利刃和對方血拼，一直殺到昏天黑地，才勉強突出重圍。但朱棣還沒有來得及休息，平安就帶著大軍趕到，李景隆趁勢振臂一呼，指揮全軍衝向朱棣所在的地點。

明軍人多勢眾，只要再次被包圍，朱棣必死無疑，在這樣一個關鍵時刻，他做出了大膽的決定。只見朱棣登上一處高點，拿起手中的馬鞭，做出一副調兵遣將的模樣，這顯然是故意演戲給李景隆看。但讓人意外的是，李景隆竟然相信了，立即下令全軍撤退。

李景隆的昏庸無能，再次給了朱棣起死回生的機會，雖然場面不好看，但他總算撿回一條命。朱棣好不容易謝了一會兒，卻發現又有一支部隊衝殺過來，看旗號得知是大將瞿能，此人在攻打北平的時候奮勇當先，已經攻破張掖門，如果不是李景隆嫉賢妒能，北平城已經失陷，他要把怨恨全都發洩在朱棣身上，說什麼也要消滅燕軍。

如果換成普通人，早就被這場面嚇傻了，也沒有精力再次發起抵抗。但朱棣畢竟是身經百戰的名將，他鼓舞麾下將士，事情已經到了沒有退路的時刻，眼前的選擇只有奮勇衝殺，與其束手就擒，不如拼死一戰。

此時發生了一件史學家也說不清的奇怪現象，朱棣準備和瞿能決一死戰，甚至做好了犧牲的準備，戰場上卻突然颳起大風（也有說是沙塵暴），吹斷了李景隆的軍旗，朱棣趁勢點火，藉助風向來了一場火燒連營，李景隆的幾十萬大軍頃刻間潰散，瞿能父子寧死不降，李景隆和郭英、平安等人被迫南逃。

白溝河之戰，朱棣共有10多萬人馬，明軍多達60萬，結果卻是明軍慘敗，再也沒辦法發動大規模戰爭，勝利的天平已經開始傾向於朱棣。