李斯本來是上蔡的一個布衣小民，後來因為不甘於自身的卑微，於是特地拜師於荀卿，學習帝王之術。學業有成後，李斯來到秦國的呂不韋門下做門客，不久之後得到了當時還是秦王的嬴政的賞識，從此走上了人生巔峰。

在李斯的幫助下，秦始皇最終統一六國，造就了中國歷史上第一個大一統的朝代。而李斯也因為幫助秦皇嬴政有功，被封為了秦朝的丞相。此時的李斯已經算是秦國的外戚了，他的幾個兒子與秦國公主結了婚，幾個女兒也都嫁給了秦國的皇族子弟。

等到天下大定，秦始皇開始數次巡遊天下，尋找長生之法。最後一次出行到達沙丘的時候，始皇帝病重，留下遺詔後死在了這裡。遺詔是給扶蘇公子的，內容是：“把兵權交給蒙恬，趕快來參與喪事，到咸陽會齊，然後再行葬禮。”遺詔雖然沒點名繼任者，但是明顯是扶蘇的機會最大。

當時陪同始皇帝的除了一些貼身侍衛之外，還有趙高、胡亥、李斯這三個人，而為始皇帝寫詔書的則是趙高。隨著始皇帝的暴斃，趙高開始動了歪心思，決定造個假的詔書，立自己的學生胡亥為皇帝，來保障自己以後的地位。

可是，這件事胡亥和李斯同意嗎？按照史書記載，這兩人最開始都是不同意的，可是趙高的口才太好了，引經據典，成功說服了兩人。

胡亥開始是不同意的，不過他卻是比較容易說服的。趙高透過兩個角度說服了胡亥。其一是利益方面，現在誰是繼任皇帝是李斯、趙高和胡亥三人說了算，如果立胡亥為皇帝，以後就可以掌握他人的生死，而不是被人掌握生死。其二是道德和規矩方面，胡亥擔心自己繼任皇帝不合禮法。趙高勸說胡亥，凡事只顧禮法而遺忘大體，肯定會生出禍患，如果這麼猶豫不決，必然會招來災害，倒不如勇敢果斷一下，肯定可以成功。當然，趙高還舉了很多的例子，輕輕鬆鬆就把胡亥說服了。

說服了胡亥，但如果李斯不同意，立胡亥為皇帝這件事依舊不可行。李斯作為丞相最守規矩，也習慣於按照禮法辦事，趙高是如何說服李斯，讓他改變固有思維的呢？無非就是權衡利弊。

第一，李斯雖然是丞相，但能力和功勞方面遠遠不如蒙恬，甚至與扶蘇的關係也不如蒙恬，如果將來扶蘇為皇帝，李斯丞相之位必然會被蒙恬所取代。秦朝對待罷免的丞相向來是不怎麼友好的，想要安享晚年是幾乎不可能的。

第二，胡亥性格懦弱易於控制，他如果可以繼承皇位，自然對於大家都有好處。李斯還可以利用胡亥打壓扶蘇勢力。如果現在錯失機會，將來再反對扶蘇，李斯就成了亂臣賊子了。

第三，

利誘，以後上有胡亥當皇帝，下有李斯做丞相，以後可確保榮華富貴。再加上宮中的趙高和朝廷的李斯里互相應和，以後做什麼事情自然順順利利的。從此以後李斯長久享有侯爵，還可以將爵位傳給子孫萬代。

利弊權衡之下，本就是布衣出身的李斯也只能同意。然後，李斯就和趙高一起密謀，假裝接受了皇帝的遺詔，命令丞相立胡亥為太子，開啟了秦朝的滅亡之路。