按照官方說法，劉秀是劉邦九世孫，但是劉秀這一支屬於遠支旁庶的一脈，尤其是到了西漢後期，劉氏皇族的子孫遍佈天下。《漢書·平帝紀》載：“宗室子，漢元至今，十有餘萬人”，可見，到了西漢末年，劉氏宗族後裔的數量是何等地龐大。劉秀的這一支族人生活在南陽，地位是一代不如一代，到了劉秀這裡，更是完全成了布衣平民。

但是東漢一朝都一直自詡為西漢延續。還要說明的一點，東漢西漢是後世的叫法，在當時不可能這麼稱呼，他們的國號都是漢。而如果他們要是說到自己的時候，不管是劉邦還是劉秀，甚至包括後來的劉備，都是自稱大漢的皇帝。而出現這個這樣的情況，其實僅僅是後人為了方便記憶，否則歷史上也就會出現很多的漢朝了。

漢景帝生長沙定王劉發，劉發生舂陵節侯劉買，劉買生鬱林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽娶樊嫻都，生劉秀。劉秀這一支也叫舂陵劉氏，舂陵在今湖北棗陽縣。

1、“讖緯”學說

“讖緯”是經學與迷信相結合的產物。“讖”的意思是一種帶有神秘性質的 預言。“緯”出於“緯書”，“緯書”則 是相對於“經書”而提出的名號，“經”與 “緯”的本意分別指絲織物上的縱線與橫線，因緯書依附於經書，就如絲織物上橫線與縱線相配一樣，所以得此命名。

王莽

緯書是假託孔子的釋經之書，由於其中也含有讖語， 所以後來將“讖”、“緯”合稱，這就是“讖緯”一詞的含義與由來。西漢時董仲舒用陰陽五行學說來推知災異，預測吉凶，這成為讖緯之學的由來。由於讖緯常常與迎合或勸諫君主有關，到了西漢末年，具有御用色彩的今文經學演變為讖緯之學，讖緯成為政治謎語的代名詞，在改朝換代之際往往為圖謀帝位者大加利用，王莽篡漢與劉秀復漢均有讖緯在先，東漢末年，分立三國的曹、 劉、孫三家也紛紛引用和製造讖語以自命。

到了南朝，官府開始禁止讖緯之學。後來隋煬帝在全國範圍內搜查讖緯之書，一律焚燬，並且制重罪懲戒私藏者，經此劫數，讖緯遂成絕學。

2、赤帝九世說法

從黃帝算起，孔子是第九位聖人，漢是第九代王朝，漢高祖劉邦當然就是第九位受命帝王了。由此我們意識到讖緯中多處出現的“九世”云云，可能和劉邦有關。

《後漢書·祭祀志》載：建武三十年（54年），群臣要求劉秀封禪泰山，被劉秀拒絕；兩年後劉秀夜讀《河圖會昌符》有“赤劉之秀，會命岱宗”之文，“乃詔（梁）松等復案索《河》《洛》讖文言九世封禪事者，松等列奏，乃許焉”，於是舉行了封禪大典。劉昭注引用了《東觀書》所載梁松等人的奏疏，其中提到：“《河》《洛》書，赤漢九世當巡封泰山，凡三十六事劉秀封禪時命人上泰山立石刻文，還引用了其中幾條：“赤帝九世，巡省得中，治平則封，誠合帝道孔矩，則天文靈出，地祗瑞興。”“帝劉之九，會命岱宗，誠善用之，奸偽不萌。”“赤漢德興，九世會昌，巡岱皆當。”“天地扶九，崇經之常。漢大興之，道在九世之王。”

劉秀

東漢人認為這些文字中的“赤帝九世”、“帝劉之秀”等皆指劉秀，因為劉秀是劉邦九世孫。如果這確是其作者的本意，那麼這些讖語就肯定都是劉秀起兵後甚至稱帝后才成文的。

然而如前所述，讖緯可能在平帝末年已經被編輯在一起，形成一個本子。其後人們要增添內容，大概主要是靠在已有的本子上“增損”字句，而很難再大規模編造新內容了。王莽末年，卜者王況對魏成大尹李焉說：“漢家當復興。君姓李，李音徵。徵，火也，當為漢輔。”遂為李焉作讖書，言“文帝發忿，居地下趣軍”等等。這部讖書就沒有託名於黃帝、孔子等先聖，也未採用《河圖》《洛書》《七經緯》的形式，只是假借漢文帝之口，其性質與王莽的“符命”相似。

公孫述在成都稱帝號曰：“白帝”，利用讖緯以“感動眾心”，則引用《錄運法》《括地象》、《援神契》等已有的讖緯並加以曲解，而未編造新的讖緯，劉秀進行反駁時同樣引已有的讖緯為依據。

不過，“赤帝九世”的頭銜也不是一下子從劉邦頭上轉到劉秀頭上的，中間還經過成帝的一次倒手。西漢十二帝依次是：高、惠、文、景、武、昭、宣、元、成、哀、平、孺子，成帝正是第九代。從世系推，成帝是元帝子，元帝是宣帝子，宣帝是武帝曾孫，武帝是景帝子，景帝是文帝子，文帝是高祖劉邦子，則成帝又是劉邦九世孫。王莽所頒《符命》：“新室之興也，德祥發於漢三七九世之後。”“三七”即二百一十年，“九世則指成帝。可能在哀、平之際“九世”的頭銜已被某些緯作者安到了成帝頭上，相應的“十代”、“十世”、“十一世”則指哀帝和平帝。及王莽末年劉秀興起，“九世”的頭銜又被移到劉秀頭上，“帝劉之秀，九名之世”一語，無論是否經改字而來，都只有此時才可能出現。其後，“十世”和“十一世”也分別歸了東漢明帝和章帝。

劉驁

因為按照輩分算起，劉秀和漢成帝是一輩，所以才有“赤帝九世”的合理推論。所以在祭祀上終漢一朝，雖然有所反覆，但是元帝以後的三帝一直未能與之前漢帝合祀。也就是說劉秀宗統，最終是以宣帝為祖，以元帝為父的。

3、東漢祭祀

建武元年，劉秀在洛陽立廟祭祀高祖、文帝、武帝三位西漢皇帝，次年佔領長安後，才將西漢十一位皇帝統一立廟祭祀。因為漢朝實行的是“七廟制”，有了高祖、文帝、武帝廟後，再建當世皇帝的四親廟（從自己往上數四代）就行了，本來劉秀需要建立西漢元帝、成帝、平帝、哀帝就行了，但是劉秀因為私心，將四親廟建成自己這一支的四親廟（就是劉秀自己的高祖父劉買往下四代），組成了七廟。因為儒學尊重正統，東漢既然宣稱繼承西漢，就應該祭祀西漢的四位皇帝，到了建武十九年（43年），劉秀在大臣的逼迫下，重新建立了以西漢元帝、成帝、哀帝、平帝為祭祀物件的四親廟，只是元帝在洛陽祭祀，其他三帝在長安由當地官員代為祭祀。

按說皇帝駕崩後入太廟，劉秀應該和西漢的皇帝在一座廟中，但劉秀駕崩後，漢明帝即位，重新建立了劉秀的世祖廟，沒有和西漢十一帝一起祭祀，以後所有的東漢皇帝駕崩後都入世祖廟，作為劉秀一支和西漢的區別。

其實不光是東漢是這樣的情況，蜀漢的太廟中除了供奉西漢的皇帝之外，東漢的這些皇帝也都是被供奉在他們位於成都的太廟中了。誰讓劉備自稱是中山靖王的後人了，而且還繼承了漢代的國號。