禹的兒子啟建立夏王朝後，大約過了四百多年，夏朝最後一個王夏桀在位。他是個出名的暴君，經常搶奪百姓和弱小屬國的財富。夏桀建造奢華的宮殿，整天在裡面和美女飲酒作樂。大臣關龍逄勸他這樣下去會失去民心而亡國。夏桀非常生氣，殺了關龍逄。百姓恨夏桀，知道他以太陽自比後詛咒說：“你這個太陽什麼時候才會滅亡，我們寧願跟你同歸於盡。”

黃河下游有個部落叫商，透過商業貿易慢慢發展起來。到了夏朝末年，湯成為首領。他看到夏桀不得人心，決心推翻夏朝。湯表面上對夏王朝服從，暗地裡不斷積蓄糧草、訓練軍隊。 當時，商和夏之間有一個部落叫葛，首領葛伯對夏桀很忠心，湯想要先把這塊絆腳石搬開。他發現葛部落沒有祭祀上天，就責問葛伯為什麼。葛伯說沒有牲口作祭品。湯馬上送牛羊給他，結果被葛伯吃掉了。過了一段時間，湯見葛部落還是沒有祭祀，又派人去責問。這次葛伯說沒有糧食。湯就派人幫助葛伯耕田，還讓孩子們給耕作的人送酒飯，不料葛伯殺了一個送飯的小孩，把酒飯都搶走了。這就激起了大家的公憤。湯藉機出兵把葛先消滅了。接著，又連續打敗附近幾個部落，實力大漲。

湯知道有莘部落有一個叫伊尹的賢人，精通治國之道，就想請他幫助自己。但有莘部落的首領不同意，湯就娶了他的女兒。這樣，伊尹就以陪嫁奴隸的身份來到商。伊尹向湯講了許多治國的道理，湯馬上把伊尹提拔做他的助手。伊尹親自前往夏王朝的都城探聽訊息，回來後用停止朝貢的辦法，試探出了東夷等部落還服從夏桀的命令。湯和伊尹見起兵的時機還不成熟，就假意請罪，恢復了朝貢。過了一段時間，忍受不了夏朝壓榨勒索的部落越來越多，他們不再聽從夏桀的命令。湯和伊尹決定大舉進攻。

決戰前，湯集合軍隊訓話，指出進攻夏朝是因為上天不滿夏桀的暴政，所以命令自己這樣做的，不可違背。接著又宣佈了賞罰的紀律。商軍大受鼓舞，在鳴條打了一仗，夏桀被打敗後逃到南巢，湯追到那裡，把桀流放在南巢，一直到他死去。這樣，夏朝就被新建立的商朝取代了。