尼姑，是出家修行的女教徒，六根清淨、四大皆空，與塵世間素無瓜葛，但是在明朝永樂年間，尼姑卻遭受了前所未有的追捕。永樂十八年（公元1420年），成祖朱棣下令，將全國的尼姑和女道士全部逮捕，逐一審問，務必驗明真實身份。這場史無前例的大案，打破了佛門千年來的靜雅，那麼，明成祖為什麼要這麼做呢？

這件事情的起因是一場當時發生在山東的農民起義。這場農民起義的領導者是一個年輕的女子，名字叫唐賽兒，《明史》及清代野史雜鈔記載：唐賽兒於永樂十八年，在蒲臺（山東濱州）聚集了數千名白蓮教徒，以紅白旗為號，發動起義，對抗朝廷。

這場農民起義，因為規模小、時間短，並沒有對當時的明朝政權帶了什麼威脅，史書上也少有記載述，但當時的明成祖朱棣對此事卻很震驚，除了派出精銳的“京營”五千人馬外，還調動了正在山東沿海“抗倭”的軍隊，農民一起來鎮壓鎮壓這場起義。為什麼一場小規模的地方農民起義，會讓明成祖如此的大動干戈呢？

這場農民起義發生在成祖“遷都北京”的時候，這時候發生起義，影響了大明王朝的形象和政績，特殊時期絕對不允許出亂子的；起義軍是打著“白蓮教”的旗號，教徒對首領唐賽兒死心塌地，對於“邪教”蠱惑民眾，哪個政府都是不允許的；起義對朝廷的招安不予理會，而且屢敗當地的政府武裝，使得明政府顏面掃地。綜合各種原因，促使朱棣對起義進行了瘋狂的鎮壓。因為寡不敵眾，這場起義之堅持下個月就失敗了，首領唐賽兒下落不明。

以朱棣的個性，他是不能容忍“活不見人，死不見屍”的，同時為了殺一儆百，下令嚴查唐賽兒的行蹤。但是經過大面積的民間搜查，仍然沒有唐賽兒的訊息，朱棣決定把搜查的範圍擴大到佛門。這麼做的原因也是有根據的，佛門是清淨之地，遠離世俗，官府一般不會介入調查；唐賽兒起義的時候，曾自稱“佛母”，自然使人聯想到與佛門有所關聯；底下的官員長期搜查無果，也有可能以唐賽兒入佛門來推卸責任。《明史紀事本末》記載：“唐賽兒久不獲，慮削髮為尼或混處女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內尼及道者，逮之京詰之。”

朱棣下令將北京、山東的尼姑和女道士全部逮捕，押送到京城審訊。七月，任命段明為山東左參政，具體的實行這一任務，追查唐賽兒。段明不僅把山東、北京境內的尼姑和女道士逐一搜查，還逮捕並搜查了全國範圍內的數萬名出家的女性。《明史》記載：“永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟袋天下出家尼姑萬人”。即便如此，直到朱棣駕崩，唐賽兒仍未所獲。

明成祖朱棣的極端殘暴的性格，使得他動用強大嚴密的特務、巡查機構，不惜採用捕捉、審查天下尼姑和女道士的極端方法，最終也無濟於事，得到的結果是“賽兒卒不獲，不知所蹤。”