1855年10月24日，在衛輝府城內曹營街一座普通民宅裡，一個男嬰呱呱墜地，誰也沒有想到，這個男嬰日後會成為滿清封疆大吏、民國大總統，他就是徐世昌，中國近現代史上一個不可或缺的重要人物。

徐世昌出生在一個沒落的官宦之家，幼年喪父，母親含辛茹苦培養他成人，家教甚嚴。他寫得一手好字，年紀輕輕就充任縣衙文案，換得薄薪貼補家用。二十四歲在淮寧縣衙當文員時遇到袁世凱，兩人一見傾心，志同道合，遂結拜為金蘭弟兄。袁世凱拿出200兩銀子資助徐世昌赴應天府趕考，徐世昌不負所望，透過科舉進了翰林院，而袁世凱則隨吳長慶去了朝鮮，從此盟兄盟弟一別就是十年。

袁世凱從朝鮮歸國後，不被清廷重用，落魄失意處在人生低谷。這時徐世昌透過李鴻藻把袁世凱引薦給李鴻章，經李鴻章提議，清廷派袁世凱到天津小站練兵。袁世凱請徐世昌襄助，徐欣然接受，從此成為袁世凱重要智囊，兩人一文一武，珠聯璧合，協力同心，打出一片新天地，走向人生事業巔峰。

小站練兵是中國近代軍隊西方化的開始，徐世昌這個翰林編修，滿腔熱忱投入到新軍建設中，他在小站主持部隊日常工作，袁世凱不在時代行其職權，相當於辦公室主任和參謀長角色。他自學軍事、英語等專業知識，編著教材，制訂軍規條令，成績卓著，在小站是僅次於袁世凱的第二號人物。袁世凱對他言聽計從，尊稱他大哥，全軍上下更是以他為師，對他尊崇倍至。

戊戌變法時期，袁世凱和徐世昌都是贊成變法的維新派人士。隨著變法的深入觸及到了一些人的利益，維新派和保守派矛盾日趨尖銳，到了你死我活的地步。維新黨人譚嗣同夜訪袁世凱，要他保護皇上，除掉守舊的慈禧一夥。徐世昌審時度勢，權衡利弊，建議袁世凱站在慈禧後黨一邊，因為光緒帝根基太淺，勢力太弱。根本不是強大的慈禧一派的對手，跟從光緒無異以卵擊石，自尋死路。袁世凱深以為然，遂告密榮祿，致維新變法失敗，六君子喋血。袁世凱、徐世昌因此得寵，官運亨通。

1900年，庚子之變，京師陷落，西太后攜光緒逃往西安避難，徐世昌隨行，逐漸得到太后器重，又加上張之洞、袁世凱保薦，官越做越大，1904年，徐世昌主持中國歷史上最後一次科舉考試，任主考官，圓了天下文人的最高夢想。不久出任東三省總督，成了封疆大吏，而袁世凱時任直隸總督，兩人位高權重，風光無限。

1908年，光緒、慈禧先後辭世，三歲的溥儀即位，其父載灃為攝政王。載灃是光緒的弟弟，他惱恨袁世凱當初背叛出賣光緒一事，欲加罪誅之，幸大臣講情，袁世凱被罷官回老家養病。載灃還對袁世凱勢力北洋一派進行清洗，由於徐世昌平時處事低調，為人圓滑，並沒有被株連，不久還被升職重用，擔任內閣中的協理大臣，這是當時漢人在清廷擔任的最高職位。但徐世昌並沒有忘記盟弟袁世凱，一直在為袁的復出而努力。

很快，機會來了，1911年底，武昌起義爆發，南方各省紛紛獨立響應。清政府派兵鎮壓革命黨，可是隻有袁世凱的北洋軍有戰鬥力，而北洋官兵幾乎已成了袁世凱的私人部隊，根本不聽從清廷官員指揮，載灃無奈，只好重新啟用袁世凱，任命袁為湖廣總督南下平叛。袁世凱依徐世昌意見婉拒不出，待價而沽。清廷無奈，只好任袁為內閣總理大臣，把軍政大權和王朝命運都交給了袁世凱。袁世凱大權在握，此時他已無意挽救這個即將滅亡的大清，他和徐世昌密謀要抓住機會，逼革命黨讓步，逼清宮退位，建立一個由他們主導的共和政體。袁世凱一面派軍隊佔領漢口、漢陽，向南方革命黨施壓，一面聽從徐世昌的建議，派唐紹儀去武昌談判策劃南北議和。在京城則借革命黨威脅清廷，重金收買奕劻去勸隆裕太后屈服，徐世昌還讓段祺瑞牽頭率北洋軍64名將領上書，要求清廷“立定共和政體，否則以兵隨之”。清廷同意退位，張謇代寫退位詔書，徐世昌又讓在後面加上一句，“袁世凱為總理大臣，值此新陳代謝之際，宜有南北統一之方，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法”。這樣就以詔書方式公告天下，迫使孫中山等革命黨人接受袁世凱為新政權首腦。

徐世昌以過人的膽識謀略，襄助袁世凱成功登上總統寶座，民國成立，按說徐世昌居功至偉，正是國務總理的最佳人選。可他卻急流勇退，歸隱青島。他對袁世凱說，身為大清老臣，不宜立即在新政府任職，袁百般挽留，徐去意已決，最後約定，兩年為期，到時再歸來合作共事。

沒了徐世昌輔佐，袁世凱舉步維艱，忍不住連著兩年去請徐出山，徐世昌婉拒不為所動。到了民國四年，千呼萬喚之下，徐世昌才出任北洋政府國務卿。

可是袁世凱見天下初定，南方革命黨已被他打壓下去，耳邊都是阿諛之聲，野心不由膨脹，想從大總統再進一步過把當皇帝的癮。為此，他與徐世昌長談，想獲得徐世昌支援，徐世昌對國內形勢洞若觀火，他說稱帝一事萬不可行，不得民心，萬一不成，連回旋餘地也沒有了。可老袁主意已定，徐世昌非常失望，他辭去國務卿職務拂袖而去，兩人終因政見不同而分道揚鑣。

後來徐世昌在日記裡寫道：人各有志，志在仙佛之鄉者多，則國弱；志為聖賢之人多，則國治；志為帝王之人多，則國亂。