軍機處始創於雍正七年（1729），一說八年。時稱“軍機房”。是輔助皇帝處理政務之機構。機構官員主要有軍機大臣和軍機章京兩種。每天由軍機大臣晉見皇帝，討論大政，然後按皇帝旨意編寫政令，等皇帝稽核完畢後再向各部門各地方長官下發。還負責審擬特交案件，稽核各部院衙門匯奏事件，奏補重要官缺等事。軍機章京負責繕寫、記檔和收發文移等具體事務；，是辦理軍國大政的實際政務中樞。

軍機處下屬有兩大機構，一是“

方略館

”

，主要作用是將每次打仗結束後的一些報告和皇帝的指示等有關材料纂修成書，記其始末，定名為“方略”或“紀略”，多為誇耀武功與宣揚統治政令。其次是編纂皇帝特命纂輯的其他書籍，如《大清一統志》、《西域圖志》、《明紀綱目》、《明史本紀》等。相當於現在的國家檔案館。二是

“翻書房”

，設立於乾隆（1736—1795）主要作用是負責擬定滿文音義標準，審定滿語詞彙，滿漢文字翻譯等。

軍機處的前身是康熙十六年（1677年）設立的南書房，之所以要設立是因為用作對抗

議政王大臣會議

，議政王大臣會議是清初（皇太極時代）的產物，這個會議是滿族宗王、八旗、貝勒等上層貴族參與處理國政的制度。它作出的決策、發出的政令，即使皇帝也不能更改，這對皇權造成極大衝擊。因此康熙早期設立南書房，起初表面上是與大臣們研討學問，吟詩作畫之所。之後逐漸演變成具有一定內閣作用的議政機構，這樣達到了削弱議政王大臣會議的目的，進一步加強中央集權。

至雍正七年（1729年），清朝出兵西北平叛葛爾丹，為了處理軍務設立軍機處。之後逐漸擴大軍機處權利，最終成為清朝最高權利機構，議政王大臣會議雖然繼續存在，但所議之政，無關乎軍國大事。最後乾隆五十六年（公元1791年）十月二十四日，乾隆取消了議政王大臣職名，自此議政王大臣會議制度也隨之消失。