公元239年正月，司馬懿平了遼東之亂，勝利班師。當大軍來到河內時，司馬懿遇到了魏明帝曹叡派來的特使，要他火速趕回京師。在司馬懿趕到洛陽，看到魏明帝后，魏明帝向司馬懿說明了他自己的身體狀態，並希望司馬懿能與曹爽一同用心輔佐曹芳。完成託孤之事後，魏明帝當天就嚥了氣。之後，曹芳繼位稱帝，曹爽和司馬懿共為輔政大臣，共同執掌朝廷大權，他們的官位同樣是侍中、都督中外諸軍事和錄尚書事，並每人各領兵三千，輪流護衛皇宮。

然而曹爽集團的何宴等人為了手握大權，他們慫恿曹爽排斥司馬懿，獨攬軍政大權，因此在公元239年2月，曹爽借曹芳的名義，封司馬懿為太傅。雖然太傅品位尊貴但手中並無實權，曹爽此舉就是剝奪了司馬懿手中的權力，在此之後，曹爽讓何晏、鄧颺和丁謐當上處理朝廷政務的尚書，讓畢軌為管理京都和其周圍地區的司隸校尉，李勝帶兵在外，為河南尹，曹爽的弟弟曹羲等人或是統率禁軍，抓住兵權，或是以列侯侍從皇帝，出入禁中，就此徹底的架空了司馬懿，獨攬軍政大權。然而司馬懿即便手中並無實權，但司馬家依舊能暗中操作、培養心腹死士三千人，並將這些人分佈在洛陽城中，在後來司馬懿發動高平陵之變時，也正是因為這三千死士的存在，才讓司馬懿能輕鬆搶佔曹爽兄弟手中的武裝力量，並能切斷曹爽等人的歸路，就此成就大事。要知道司馬懿當時已經無權無勢，而暗中畜養死士無異於造反，為何當時這三千人依舊對司馬懿忠心耿耿，而沒有一人背叛他呢？

事實上，司馬懿即便被架空為太傅，但司馬家在曹魏政權的權力與地位也是僅次於曹爽而已，而並不是沒有任何權勢。在《魏晉世語》曾有這麼一段記載，說的是高平陵之變時，司馬懿為了控制武器庫，他帶兵經過大將軍府門前的闕，此時曹爽的妻子劉氏得知洛陽城中動盪，於是來到大廳中，她稱如今曹爽在外，洛陽城中起了兵變，希望帳下守督能幫忙分憂。當時帳下守督也答應了劉氏的要求，他登上門樓，準備射殺司馬懿，然而將領孫謙及時的制止了他，孫謙認為“天下事未可知”，反覆幾次後，帳下守督最終放棄了射殺司馬懿的想法。如果當初曹爽真是徹底架空了司馬懿，那麼當時的孫謙和帳下守督就不會猶豫再三了。

當然，曹爽借曹芳之名，將司馬懿由“三公”提拔為“上公”，甚至還給了司馬懿諸多的特權，卻是是對司馬懿權力的架空，畢竟司馬懿做太尉的時候，他對公府和尚書檯事務有優先參與並處理的權力，而司馬懿做了太傅之後，曹爽就能名正言順的將尚書檯的公文攬到他自己面前，畢竟太傅德高望重，不需要再處理這些繁瑣複雜的事情了。

不難看出，即便是成為了太傅，司馬懿手中也並非毫無權勢，只不過曹爽佔據的權勢更大罷了，相比於其他曹魏老臣，司馬懿手中還是有很大的權力。更何況曹爽也絕非隻手遮天，比如司馬懿的長子司馬師也擔任著中護軍，手中也是有禁衛軍，再加上當時曹爽專權得罪了很多曹魏老臣，大家認為司馬懿這是在為曹魏著想，是在清君側，而不是在謀一己之私，因此司馬懿在發動政變時，才會有如此多的人支援他，所以他能畜養三千死士也是正常。

筆者認為，從表面上看，曹爽還是很給司馬家面子，並沒有將事情做絕，因此當時司馬家手中的權勢還是極大的。