在中國，大量的古代神話和道教典籍中都有陰曹地府的記載。中國的傳統陰陽學說把世界萬物都分為陰陽兩極，之後便在此基礎上發展出了三界之說。古人認為每個人有三魂七魄，人是由作為陽氣的魂和作為陰形的魄結合而成的，人死以後，神魂靈氣歸於天，精魄形骸歸於地，下至黃泉，而黃泉就是中國宗教信仰中最早出現的陰間地府的概念。

至於\“陰曹地府\”這一稱謂，是漢代道教在發展中創造的，幾千年來，這一概念也始終處於不斷完善的過程中，中國神話體系中的地府世界也逐漸充盈。現在要問陰曹地府的掌管者是誰，十有八九都會說是閻王爺，但實際上，閻王並不是中國本土的神靈，而是外來文化中的人物形象，最早中國本土的地府掌管者另有其人。

閻羅王是一個音譯詞，在印度梵語中為Yama raja，yama即閻魔、閻羅，raja就是王的意思，這個詞的本意是捆綁，衍生意則是指捆綁有罪的人。他是佛教中地府的管理者，依《十二天供儀軌》所載，天像為騎乘水牛，右手執人頭幢，左手仰掌，有天女與持刀棒戟之鬼使為侍。

不過在梵語中閻羅王一詞，又可譯作雙王，所以另有一說法就是閻羅王是之兄妹二人，他們共為地獄之王，兄治男事，妹治女事，此為雙王。

閻羅王作為地獄主神的信仰普及是在佛教大規模由印度進入中國後，此時他仍然是作為地獄的唯一主神，所謂十殿閻羅之說則是在唐末才有的。十殿閻羅是中國佛教發展出來的所說的十個主管地獄得閻王的總稱，中國佛教還詳細命名，分別為秦廣王、楚江王、宋帝王、忤官王、閻羅王、卞城王、泰山王、平等王、都市王、轉輪王。

閻王是外來文化的形象，大眾認知中入地府再輪迴也是佛教的概念，中國本土神話和宗教中並沒有輪迴一說。不過地獄之主早已有之，而且還有好幾位。《楚辭·招魂》中寫：\“魂兮歸來，君無下此幽都些。\”幽都就是地下幽冥，而掌管幽都的則是土伯。

據傳說土伯外形十分駭人，手拿著九條繩子，頭上有著銳利的尖角，三眼，虎頭，身形狀如牛，隆背血手，飛快地追逐著人並把人當美味。土伯與大地之母后土有關，一種認為他是后土的手下，被指派管理幽都，另一種則是認為他是后土在幽都的分身、化身。現在已經很難考究兩種說法那種更早，只能大概知道土伯掌管幽都地界這一傳說是從

先秦時代就有了，到近代依然流傳。

道教神話中地府冥界的最高神靈是酆都大帝，他是地獄的主宰，位居冥司神靈之最高位，為天下鬼魂之宗。只要是生靈死後必然要入地獄，魂魄都隸屬於酆都大帝管轄。

大帝將衡量他們生前所犯罪孽，之後生殺、處治鬼魂。如果有陽間親屬為陰間鬼魂超度贖罪的，一樣要交由大帝決斷赦免，傳送鬼魂受煉昇天。傳說酆都大帝手下有七十五司，各司分別承擔收捕、追逮鬼魂，關告鬼魂出入的職能，在一些地區祭祀酆都大帝的廟宇中還能看到七十五司的雕塑或畫像。

酆都大帝的信仰由道教整理成體系，民間傳說更早也更雜，最初是和度朔山上有大桃木，三千里外的鬼門看守者神荼、鬱壘有關，《山海經》記載，他們能夠閱領萬鬼。在魏晉時期，神荼、鬱壘合為一人，叫蔡鬱壘。葛洪《枕中書》寫：\“元都大真王言蔡鬱壘為東方鬼帝。\”

也正是葛洪，他在《元始上真眾仙記》記載了\“五方鬼帝\”之說：東方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治羅浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犢山，北方鬼帝為張衡楊雲，治羅酆山。神荼鬱壘在後來傳說中又逐漸演變為了門神。在有的民間傳說裡，酆都大帝類似於五方鬼帝的總管理者，有的又認為這二者之間並無關聯。

此外還有泰山府君的傳說，他的記載最早見於東漢年間的緯書《孝經援神契》。東漢時期，民間有人死以後魂歸泰山的傳說。

魏晉時期，在一部分地區，主管地府，治理鬼魂的神被當地百姓稱作泰山府君。在漢族民間傳說中泰山府君要由正人直臣充任，且五百年一更換，《夷堅志》中就出現過許多位泰山府君，他們晝斷陽，夜斷陰，公正審理陰陽兩界事物。

這麼看來，中國神話中的地府掌管者關係真是錯綜複雜，不但多而且相互牽涉。

這其實與中國神話體系的混亂有很大關係，中國神話不是系統的，並沒有像希臘神話那樣成為一個完整的體系，現在官方認可的神話體系就有四個，分別是南方楚神話、西方崑崙神話、東方蓬萊神話、中原神話。這幾種體系誕生源頭不同，但在發展中逐漸相互影響，再加上類似佛教的外來文化進入，所以就使得整個體系更加複雜。

但從宏觀角度來看，每種神話其實都和人民的意願有關，雖然名稱不同、形象不同，但其中寄託的勞動人民的樸素願望是高度一致的。