商王文丁時，周部落的快速崛起，讓商朝擔憂西部統治，為了遏制周人，文丁以封賞名義，將季歷召到殷都，封其為“方伯”，就是方國中的老大，之前封的是“西伯”，然後突然將季歷囚禁，一段時間後將他殺死。

商紂王時期，西伯姬昌實行仁政，吸引了眾多賢達投奔，這引起了鄰居崇侯虎的嫉妒，於是就誣陷周文王說“西伯積善累德，諸侯皆向之，將不利於帝”，於是紂王就將姬昌囚禁了起來。七年之後，紂王釋放了姬昌，還“賜之弓矢斧鉞”，讓姬昌有了征伐之權。

同樣都是囚禁周人首領，文丁殺死季歷，為何紂王釋放姬昌？按照史記記載，紂王釋放姬昌的原因在於他經受不住“美女+糖衣炮彈”的打擊。當時，紂王見到周人獻上的寶物，激動的手都在顫抖，猶如一個沒有見過市面的土老帽：“此一物足以釋西伯，況其多乎！”

然而，堂堂商朝帝王，什麼稀奇沒有見過，自然不可能因為糖衣炮彈而釋放姬昌，史記上的“此一物足以釋西伯，況其多乎”這一句話，完全不可能出自紂王之口，大概只是民間傳聞。既然如此，紂王釋放姬昌的真正原因是什麼呢？甲骨文給出了接近真相的解讀。

縱觀中國古代史，任何一個王朝統治期內，或多或少都有一些反叛勢力，尤其到了王朝晚期，隨著天災人禍、實力下降之後，更是會冒出很多叛亂勢力，商朝也不例外。

早在商王武丁時，東夷就曾叛亂過。武丁時的甲骨文有“征伐夷方”記載，或是武丁親征，或是侯告與婦好征伐，不過規模不大，說明大部分東夷部落臣服商朝，造反的只是極少部分。

到了商紂王時期，東夷叛亂規模越來越大，最先叛亂的是“人方”（甲骨文中“人”通“夷”）。甲骨文記載：“商紂為黎之蔸，東夷叛之”、“在十月又二，往徵夷方”，“在十月，王（紂王）來徵夷方，在攸侯喜”，“在三月，來徵夷”等，俘虜夷方三萬多人，夷方戰死者無數。甚至於，紂王一度親征，商夷戰爭非常激烈。牧野之戰中，紂王臨時武裝了10多萬東夷俘虜，當時商夷戰爭的規模可見一斑。

可以說，持續多年的商夷戰爭，耗盡了商朝的國力，所以《左傳》中說“紂克東夷而隕其身”。

既然攻打東夷，會大幅度消耗國力，那麼商朝為何要與東夷過不去，一定要將之打敗呢？

武丁妻子婦好，她墓中的甲骨文顯示：征討東夷的目的之一是“取玉”、“正（徵）玉”。在婦好墓中陪葬了大量珠寶玉石，學者研究發現不少源自東夷地區，而戰國或漢初的《爾雅》中就有提到“東夷之玉”。

周朝《詩經·魯頌》記載：“憬彼淮夷，來獻其琛，元龜象齒，大賂南金。”臣服的淮夷，進獻了巨龜、象牙、美玉，還有南方盛產的銅等。西周青銅銘文中，也有很多“孚”（俘）戎器、“孚（俘）金”，“孚（俘）吉金”的記載。

除此之外，還有二個重要物資，即鹽與貝，其中貝是貨幣，三星堆很多貝殼源自印度洋，商朝可以就近獲取，但前提是東夷臣服。

因此，紂王執意攻打東夷，不僅僅只是政治上的原因，背後還有獲取各種戰略物資的原因。為了維持王朝運轉，為了殺雞駭猴震懾其他野心家，為了祭祀用的青銅禮器、軍隊的青銅兵器等等，於是只能硬著頭皮打下去。

透過上述分析可知，商朝無法對東夷妥協，除非東夷臣服，但長期的商夷戰爭已經消耗了大量國力，不僅導致內部對紂王不滿情緒增多，而且極有可能已經無法壓制其他反叛勢力了。在這種情況下，商朝如何應對日益強大的周方國呢？

由於商朝無力鎮壓，於是只能採取陰險的手段，將姬昌騙到殷都囚禁起來，以此讓周方國投鼠忌器，而不敢直接將姬昌殺死。因為一旦紂王將姬昌殺死，那麼就會激化矛盾，極有可能激反周方國。

一旦西邊周方國造反，東邊還有東夷叛亂，南方楚人蠢蠢欲動，那麼商王朝就更無力應對。古今任何一個帝國，一旦面臨雙線、或多線作戰的話，往往都會很快崩塌，明朝就是如此，因此紂王不能殺死姬昌。

也就是說，文丁時東夷臣服於商朝，當時商朝沒有其他強大的反叛勢力，所以文丁敢於殺死季歷；而紂王時東夷造反，長期的平叛戰爭消耗了商朝國力，且為了避免雙線作戰，於是紂王對姬昌只是“囚而不殺”，估計是等到真正平定東夷、恢復一定國力之後再征討周方國。

既然姬昌是紂王制約周方國的一枚重要棋子，那麼為何紂王又會釋放姬昌呢？原因很簡單，《左傳》中記載當時西部諸侯蠢蠢欲動，背後可能是周方國的策動，以威脅商紂王，為了西部的穩定，加之姬昌表演得非常忠誠，於是紂王不得不將姬昌釋放，並賜予“弓矢斧鉞”，讓他擁有徵討西部不臣諸侯的權力。

筆者認為，紂王釋放姬昌，真正的原因可能是雙方達成了一項交易，就是紂王賜予“弓矢斧鉞”，其實是承認了周方國在西部的主導地位，以換取商朝平定東夷、恢復國力的時間。

由於東夷的存在，牽制、消耗了商朝國力，並讓商朝內部混亂不已，讓周人得以迅速崛起，姬昌、姬發野心進一步膨脹，最終周武王抓住機會滅掉了商朝。可以說，商末之局勢，大致是商夷鷸蚌之爭，周人漁翁得利。

參考資料：《史記》、甲骨文編等